根据这种标准,最大的小行星——谷神星——被戏剧性地“恢复”了大行星的地位。
200多年前,皮亚齐首先发现谷神星,当时的天文学家认为谷神星正是火星和木星之间那颗“丢失了的大行星”。但没想到的是,第二年就有另一名天文学家发现了一颗与谷神星轨道相近的天体。天文学家意识到,这两颗天体比传统大行星要小得多,于是把它们称为“小行星”。
“由于历史的原因,人类能将谷神星称为‘矮行星’(dwarf planet),以便与传统大行星相区别。”草案中写道。
新的定义也保住了冥王星的地位,尽管草案中同时认为,与传统大行星相比,冥王星这样的天体表现出一些古怪的个性。以冥王星为代表的一类天体轨道十分倾斜、离心率高,公转周期在200年以上。这里,草案提出了一个IAU此前从未正式承认过的新名词——“类冥行星”(pluton),以示此类行星与传统大行星的区别,同时也表明这些天体有不一样的起源。2003UB313是一颗类冥行星,冥王星最大的“卫星”卡戎也是一颗类冥行星。
草案中提出,如果大行星与其“卫星”的系统重心位于大行星外部,那么“卫星”就不是卫星了,而是大行星。这样的系统被称为“双行星”,冥王星和卡戎就是双行星。有天文学家指出,这样的思路还意味着,太阳系边远地带也许还存在着有待发现的“三行星”系统。
8月15日,美国亚利桑那大学的天文学教授汤姆·乔瑞斯(Tom Gehrels)在IAU的日报上撰文表达了对这个草案的反对。“从引力角度来考虑球形,是复杂、耗时、不能应对变化的,对于遥远的暗弱天体更是不可操作的。”他写道。
“我不喜欢任何将谷神星和冥王星的卫星卡戎划归大行星的定义。”麦克凯伊则说,IAU的这个定义使太阳系大行星的数目有可能一直增长到40颗以上。
实际上,布朗已经在新定义出现后迅速对太阳系中已知的天体进行了审查。他发现,按照新定义最基本的思想——大行星是球形的,太阳系中已知的大行星可能实际上有53颗之多!而且随着观测的继续,数目可能会增长到100颗——天文学家相信,冥王星之外还有许多天体有待发现。
尽管布朗对新定义表现出不满,但由于他不是IAU的会员,所以没机会亲自给这个提案投上一个反对票。
美国科罗拉多大学的行星科学家拉里·埃斯波西托(Larry Esposito)的态度相对温和。“尽管IAU的大行星定义与我自己最喜欢的不太一样,但它是一个很好的折中方案。”他说,“我自己会投它一票。”
“通过界定‘传统大行星’、类冥行星和矮行星,这个方案拓宽了大行星的含义。”埃斯波西托评价说。
一名研究外星行星的天文学家指出,根据这份草案,月球将来也有一定的可能从卫星摇身一变,成为一颗大行星。因为月球正在以每年约3.8厘米的速度远离地球,所以如果月球和地球在数十亿年之后还没有毁灭的话,系统重心将会转移到地球外部。到那时,月球就成为了一颗大行星。
一个多星期以来,争执不下的天文学家们在会上会下以各种方式表达自己的观点。这些方式包括在IAU的会议上争论、在IAU的日报上撰文、向媒体记者表达、在个人网站上评论,更不可思议的是人就此向《天文学报》提交了一篇论文。
一名一直关注着大行星海选的科学记者在自己的博客上写道,大酒店一般不乐意接待开大会的天文学家,因为他们是一帮太严肃的人,不会在酒水上做多少消费,但“他们会把在聚会方面缺少的技巧从相互的争吵中补回来”。
8月18日,海选出现戏剧性的新情况。一个欧洲天文学家占很大比例的小组在IAU的会议上提出了自己的一套界定方案,想要替代七人小组的草案。他们的方案立即获得了一部分同行的支持。
该方案与七人小组草案的最大不同之处在于,它规定大行星必须是当地星族中体积最大的天体。提出者认为,冥王星、谷神星和2003UB313都不是“占支配地位的天体”,所以它们都不能算做大行星。他们的方案中,太阳系有八颗大行星。他们把冥王星称为“矮行星”,废弃了“类冥行星”的称谓。
这个方案的提出,使得冥王星地位的争议又进入了新一轮的口水战。22日,数百名天文学家参加的研讨会上,前后两份方案被分裂成为三个,使得情况愈加复杂。
美国康奈尔大学的行星科学家大卫·史蒂文森(David Stevenson)对一周以来这些疯狂的行为表示反感。“科学的本质不在于命名和分类。”他说,“科学的本质在于理解事物是怎么运转的。天体如何形成?它们怎样演化?它们由什么物质构成?”
紫金山天文台的徐伟彪也有相似的看法:“在某一种意义上说,它对社会产生的新闻效应比科学意义更强烈。……新定义的通过将不会改变现有的天文学理论,所有的理论和观测结果仍然有效。”
但他同时也看到了整件事情在社会科学中的意义。“决议的通过对天文学的发展有积极意义,它能解决历史遗留下来的问题,使人们对行星有一个明确和统一的认识。”他说,“它将会对历史和文化产生巨大的影响。最直接的就是中小学的教材,从今以后就要重新修改,太阳系不再是九大行星系统。”
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